相传年画在汉代即已出现，但木板年画的出现当在木板印刷术发明以后。

    民间年画在宋代称作“纸画”，明代称作“画帖”，清初称作“画片”。清代道光年间，学人李光庭《乡言解颐》开始使用年画一词：“扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。”明代出现了在一块板上涂覆数色印刷的版画和人工着色的彩色版画。

    到明代末年采用蚀版技术套色彩印的《十竹斋画谱》、《十竹斋笺谱》的刊行，为年画的彩色印刷提供了技术经验。

    清代是木板年画最为繁荣发展的时期，其中乾隆年间是清代社会经济最为繁荣的时期，也是木板年画发展的高峰时期。这一时期出现了不少新的版型样式，反映了清代中期社会繁荣和平及生活的安定。这一时期年画的构图趋于饱满，人物造型趋于装饰，色彩趋于明快，并因地域或用途不同形成许多不同尺幅和规格。